冲超失败的利兹联，再次迎来新金主。
5月27日，2023-2024赛季英冠升级附加赛决赛，利兹联最终以0-1不敌南安普顿，无缘升级。根据数据网站Squawka统计，利兹联是继1997-1998赛季的桑德兰后，首支拿到90分却无缘升级的英冠球队。
升级失败意味着俱乐部彻底无缘下赛季高达上亿英镑的英超转播分成。而天平的另一端，则是俱乐部约1.9亿英镑的未偿还债务。这一次，这支与“豪赌”“激进”绑定的球队似乎又站到了悬崖边。
不过就在短短3天后，利兹联队官方宣布与红牛达成了一项长达数年的合作协议，后者还将从下赛季开始成为俱乐部的胸前广告合作伙伴。这其中，投资条款暂未得到披露，但利兹联主席帕拉格·马拉特（Paraag Marathe）告诉《金融时报》，红牛目前将成为俱乐部的小股东，而如若利兹联在未来升入英超，后续的具体财务数据还会发生变动。
足球财务专家基兰·马奎尔（Kieran Maguire）在接受财经媒体Inews采访时表示，红牛注入的这笔资金对于利兹联队通过英超的盈利和可持续发展规则（PSN）审查来说至关重要。
“英冠联赛中一笔不错的球衣赞助合同通常价值50万英镑，但利兹联队与红牛达成的合同则远超这一数字。”马奎尔解释道。据Inews报道，红牛与利兹联队的合同将成为英冠联赛历史规模最大的合同，并且红牛也将作为利兹联队的长期商业合作伙伴。
据SBJ报道，球队主席马拉特表示，利兹联最初并没有寻找新的股权投资者。但在大约6个月前，一场来自49ers 足球直播 Enterprises与红牛企业项目与投资CEO奥利弗·明茨拉夫（Oliver Mintzlaff）的直接对话却改变了一切。据TA报道，这笔交易确实经过了一定时间的谈判，且涉及到利兹联的少量股权。
随后，明茨拉夫公开表示，红牛的目标是“让利兹联队重返英超联赛并在世界上最好的足球联赛中站稳脚跟。
谈及上一次利兹联队风光无限登陆英超，还要追溯到2020-2021赛季。
2020年7月，时任利兹联的老板，46岁的意大利人安德烈·拉德里扎尼（Andrea Radrizzani）在球队夺得英冠冠军后接受《约克郡晚报》时表示：“大家总说球队升上英超之后我就会把球队卖掉，但我一直都跟他们说只有球队升不上英超我才会卖。我希望再当10年球队老板，或者更久，我很享受这个过程。”
2004年，拉德里扎尼同另一位意大利商人里卡多·席尔瓦（Riccardo Silva）联合创立了MP & Silva（MPS），主营业务是体育赛事版权的收购、管理和分销。到2015年，MPS已经拥有了世界杯、英超、意甲、法甲、F1、法网、NFL、NBA等十多项世界顶级赛事版权。
2017年1月和5月，拉德里扎尼通过两次注资，完成了对当时处于英冠中游的利兹联队100%的股权收购，一年后又把球队10%的股权以1000万英镑NBA视频直播的价格卖给了49ers Enterprises，后者拥有NFL球队旧金山49人队。到了2021年，根据Sportspro Media的报道，49ers Enterprises分别通过两次增资将所持股份增加到了44%。
升级时有多风光，降级时就有多无情，拉德里扎尼终究没有撑过他口中的“10年之约”。2023年6月，利兹联官方宣布49ers Enterprises已经与球队所有者Aser Ventures就收购俱乐部达成协议。据《邮报》消息，拉德里扎尼此前已同意出售全部俱乐部股份给49ers Enterprises，最初设定的买断价格是4.2亿英镑，但由于利兹联从英超降级，俱乐部价值骤降至约1.9亿英镑。最终双方以1.7亿英镑的价格达成交易，49ers Enterprises也成为完全控股利兹联的主体。
本赛季，等来新金主的利兹联还是倒在了升超最后一步，同时又在面临诸多债务压身的情况下，49ers Enterprises只得向外寻求新力量援助，红牛也借此机会打开了英格兰足球市场的缺口。而实际上，尽管红牛是首次涉足英格兰足球市场，但对于利兹联这支队伍，他们并不陌生。
早在2015年《镜报》就曾报道，红牛有意参与收购利兹联队。彼时红牛方面希望能在“未来两三周”完成这笔收购。当时球队的老板还是马西莫·切利诺（Massimo Cellino），一位同样来自于意大利的商人。根据体育媒体The Athletic（以下称TA）报道，在2014和2015年，红牛确实对利兹联产生了浓厚兴趣。不过在当时，无论是红牛还是切利诺本人都亲自发表声明，证实自己并没有购买或出售俱乐部的意愿。
2015年初，利兹联队的一个球迷团体组织（LFU）通过众筹活动筹集约40万英镑，目的是为了购入球队的少数股权，以此拥有在董事会的发言权。据TA报道，当时一位英国足球经纪人愿作为中间人，让LFU直接与红牛方商谈合作意向，其中红牛方的三位高层分别是时任体育总监拉尔夫·朗尼克 (Ralf Rangnick)、全球足球主管奥利弗·明茨拉夫 (Oliver Mintzlaff) 以及名叫弗洛里安·穆勒 (Florian Muller) 的法律代表。
但谈判并不顺利，LFU最终拒绝了红牛方的邀请。根据TA披露的消息显示，因为LFU曾要求红牛保证：如果考虑投资利兹联，就需要给予球迷能够在包括俱乐部、球场更名、更换球衣颜色等问题上拥有否决的权利。而中间人无法做出这些承诺，LFU遂拒绝了邀请，沟通就此结束。
此后利兹联被收购的传言一直被反复提及，直到2016年，切利诺在接受一家意大利网站的采访中承认，“我收到了红牛的报价，但我不想卖掉它。”
巧合的是，在切利诺对外界承认红牛收购兴趣的前两天，拉德里扎尼刚刚作为嘉宾参加了利兹联队2016-2017赛季的揭幕战，当时利兹联客场0-3负于女王公园巡游者队。后来，拉德里扎尼开始商讨收购利兹联队俱乐部的相关事宜，并最终以4500万英镑的价格结束了利兹联的切利诺时代。
而利兹联与红牛的联系，更多集中于足球层面。
2020年冬窗，利兹联从莱比锡红牛租借了法国前锋奥古斯丁（Jean-Kevin Augustin），根据双方协议，如果利兹联在2019-20赛季结束时顺利升入英超，奥古斯丁将以1800万英镑的价格永久加盟利兹联。但在整个租借期间，奥古斯丁仅仅为利兹联一线队出场了48分钟。完成升级后，利兹联自然不愿做冤大头，双方的转会纠纷也闹到了国际体育仲裁院（CAS）上。2022年12月，双方最终达成了一份1550万英镑的和解协议。
这场关于转会索赔和反索赔的官司持续发酵，让利兹联与红牛集团的关于愈发紧张。即使这样，2022年夏天利兹联还是从萨尔斯堡红牛以3500万英镑的价格签下了阿伦森和拉斯姆斯·克里斯滕森两位球员。甚至连时任主教练马什（Jesse Marsch）也是红牛集团的老熟人，他过往曾执教纽约红牛、萨尔茨堡红牛和莱比锡红牛三支来自不同国家的红牛系球队。
一边斗的不可开交，一边又能做着生意，而如今，红牛又成为了利兹联的股东之一。此前据TA报道，红牛不会讨论更改俱乐部名称、球衣颜色或者体育场名称，同时也并不在董事会中拥有席位。“对我来说，重要的是他们认识到了利兹的潜力以及我们在全球范围内的发展空间，”马拉特表示，“但我认为同样重要的是他们认可并相信我们对俱乐部的管理，特别是我对俱乐部的领导，因为这一点不会改变。”?
2018年1月，利兹联当时的新老板拉德里扎尼试图换掉他们的队徽，但遭到民众的激烈抗议，该计划仅在六小时内即告夭折。这或许也说明，当更纯粹、老派的足球文化碰撞到聚焦商业化的企业大亨会造成何种后果，红牛可能也早已有所预估。至少现阶段，首次涉足英格兰足球市场的红牛步调谨慎，过往大刀阔斧的改革或许并不会沿用到这家英伦球队上。
换句话讲，至少球迷们还无需担心“利兹红牛”的出现。但这究竟是缓兵之计，还是红牛在英伦半岛的长期既定策略，可能还是要等到下一支红牛系球队的出现，才能有答案吧。
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